据冯梦龙比较严肃、真实的历史小说《东周列国志》记述，周之阳城地界，有一个山谷，山深树密，幽不可测，不是人所能居住的地方，所以叫“鬼谷”。谷中居有一位隐者，自号鬼谷子，相传是晋平公时人，姓王名詡。他在云梦山与宋人墨翟一起采药修道。墨子不娶妻不养子，云游天下，济人利物，救危扶穷。鬼谷子王詡则通天彻底，其学问之渊博，无人能及：“一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰游学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世学，修真养性，服食导引，却病延年，冲举可俟。”（参看冯梦龙《东周列国志》第87回。）鬼谷先生既然深知仙家的冲举超凡之术，为何要屈居人间俗世呢？原来，他只是为了超度几个聪明的弟子，同归仙境，所以栖身鬼谷。他住隐居鬼谷不计年数，其弟子也不计其数。据说，他的最出色的弟子是孙膑、庞涓、苏秦、张仪。前二位是七国征战时的著名军事家，而后两位是战国时的著名纵横家。此外，帮助越王勾践卧薪尝胆，战胜吴王夫差成功复国的谋略家范蠡，也传说是鬼谷子的弟子；战国时著名外交家毛遂，也传说是鬼谷子的弟子；秦代采药养生的大师徐福，也传说是鬼谷子的弟子。传说中鬼谷子还有一个师妹，就是拥有九天秘籍，熟谙天机、人道、地脉的九天玄女，师兄妹俩人同是师承于道家的创始人老聃。华裔澳洲国籍的著名历史小说家萧玉寒就写了一本《鬼谷子》传奇，专门讲鬼谷子和九天玄女的传奇故事。

民间亦有传说鬼谷子是命理师的祖师爷。相传韩非子，范蠡，狄青均为其弟子鬼谷子乃非凡人，他招徒弟不挑剔，是人就招，但不是每个都能学会，况且学他术的人都只是学他的一部份，而不是他的全部。谷子常年隐居云梦山并在此教徒授艺。张仪、苏秦、孙膑、庞涓、毛遂、徐福等都是他的弟子。鬼谷子的高徒中，徐福在孙膑、庞涓、苏秦、张仪、毛遂之后。孙膑、庞涓主修兵法，兼通武术、奇门八卦。他们耍的时代，大概在秦始皇曾祖父秦孝公的时代。张仪、苏秦主修纵横术（游说、外交）。他们出山略在秦惠王时代和秦始皇的曾祖父秦昭王时代、秦始皇祖父孝文王只1年就死了。毛遂、徐福是鬼谷子先生晚期的徒弟。毛遂耍的时代在秦始皇父亲庄襄王时代(吕不韦掌权)，曾毛遂自荐在楚魏王会盟时劫持过楚王。徐福是鬼谷子先生的关门弟子。学辟谷、气功、修仙，兼通武术。他出山的时候，是秦始皇登基前后，李斯耍的时代。鬼谷子先生这些徒弟出山时间大约从公元前280年到公元前230年，前后跨度达四五十年。

鬼谷子名叫王诩，又名王禅、王利，号玄微子，也有后人称其为"王禅老祖"。传说他是老子的徒弟，有五百弟子。奈何没有权威的文献记载，是以其真实性有待考证。这个人简直强到没朋友，简单介绍他的几个弟子，你随意感受下:苏秦、张仪、孙膑、庞涓（这四位就不用介绍了，"鬼谷四友"）；商鞅（公孙鞅，秦国变法第一人）；李斯（秦朝开国丞相）；毛遂（"毛遂自荐"，平原君赵胜最有辩才的门客，据说还是当今太祖的祖先）；徐福（方士，为秦始皇出海采仙药，一去不返。传说到日本称王，顺便传播了中国文化）；甘茂（秦国名将，十二岁拜相的甘罗是他孙子）；司马错（秦国名将）；乐毅（魏将乐羊后裔，燕国名将，连下齐国七十余城。诸葛亮就喜欢自比管仲、乐毅）；范睢（秦国名相，远交近攻的首创者）；蔡泽（秦相，接任范睢）；邹忌（齐国名相。花美男，自恋狂）；郦食其（“高阳酒徒”，刘邦的重要谋士之一）；蒯通（韩信谋士，辩才无双）；黄石公（隐士，将太公兵法传授张良）；李牧（赵国名将，与白起、王翦、廉颇并称“战国四大名将”）；魏僚（隐士，军事理论家）战国乃至楚汉相争时期的豪杰，大半师出同一人。如果这是真的，那么鬼谷子真的是神通广大，无所不精，而且还得活很久。不管别人信不信，反正我是不信。事实上，只有苏秦、张仪两位纵横家，在《史记》中是明确记载师从鬼谷子的，基本可以相信；其他的弟子，基本是出自冯梦龙的《东周列国志》、刘勰的《文心雕龙》等等，野史和演义的性质稍强一些，视其为民间传说较为妥当。