故宫是现存最重要的皇家宫殿之一，封建王朝时是明清两代皇帝及家眷的居住地，是全国的权力中心，现在已经改为故宫博物馆。人们在参观的过程中，依稀可以感到荣耀背后权力的沉重。故宫是我们现在对它的称呼，明清时期，人们都称呼其为「紫禁城」。那么，这座历史悠久的皇家宫殿为什么会起名为「紫禁城」呢？而现在为什么又叫故宫了呢？


明清两代的皇宫在建成时，原本就叫「紫禁城」，而不是现在所说的「故宫」。说起紫禁城名字的来源，还要从天上的星星说起。中国古代天文学家曾把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪设两旁，因而有「紫微正中」的说法。据古代天文学家的叙述，他们通过对太空天体的长期观察，发现紫微星垣居于中天，位置永恒不变。在中国古代的神话传说中，世间存在着一个至高无上的权威，即玉皇大帝，是法身无上，统驭诸天，主宰宇宙，权衡三界的「天帝」。天帝总不能在世间到处游荡，居无定所。于是，人们幻想了一个「天宫」，为天帝提供了一个日常工作和休息的地方。按照人们的理解，天宫当然应该在天空的正中央，而紫微垣正好在天的正中央，位置又一直没有变化，便成了古人心目中天宫应在的场所。因此，天帝居住的天宫也被称为「紫宫」。


历代封建王朝的统治者们都将自己喻为是「上天之子」，即「天子」，也就是玉皇大帝的儿子。既然「天父」在天上住的是「紫宫」，那么，儿子在人间的住所也应该可以称为「紫宫」。此外，皇帝居住的皇宫四周警戒森严，有严格的宫禁，不是寻常百姓可以随便出入的，否则就是「犯禁」。因此，「紫宫」也就成了一座「禁城」，合起来称呼，就是「紫禁城」。


其实，紫薇星就是北极星，二等亮星，大熊星座的主星，距离地球约400光年，质量约为太阳的4倍，是离地球最近的造父变星，即一种高亮度周期性脉动变星，也就是其亮度随时间呈周期性变化。在地球上观测，北极星的位置和亮度相对比较稳定，所以，古代的科学家们便认为它是恒久不变的，也正因为如此，北极星被人们赋予了特殊的意义。长久以来，古代天文学和古代神学的文化交融，将北极星推到了天空中最尊贵的位置。《论语·为政》载：「为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之。」《观象玩占》载：「北极星在紫微宫中，一曰北辰，天之最尊星也。其纽星天之枢也。天运无穷，三光迭耀，而极星不移。故曰：『居其所而众星拱之。』」因此，北极星也就成了「帝星」，通过古代占卜学的演绎，命宫主星是紫微（北极星）的人就是具有帝王之相的人。现在人们知道，北极星不是恒久不变的，宇宙中的所有天体都不是静止不变的。因此，北极星在天空的位置会慢慢的靠近北天极。


受传统文化的影响，整座皇城也是按照「紫微正中」的格局而修建的，城内城，城套城，而紫禁城就建在北京城的中心。太微垣南有三颗星被人视为三座门，即端门、左掖门、右掖门，与此相应，紫禁城前面设立端门、午门，东西两侧设立左、右掖门；午门和太和门之间，有金水河蜿蜒穿过，象征着天宫中的银河；宫中的太和殿居高临下，象征天的威严；干清宫和坤宁宫两座帝后寝宫象征天地乾坤；干清宫东西两面的日精门和月华门象征日月争辉；东西十二宫院，象征十二星辰；十二宫院后面的数组宫阁象征群星环绕。设计者们绞尽脑汁地设计出这些象征天、地、日、月、星辰的建筑模式，从而突现皇帝「君临天下」的威严和权力。


公元1924年，冯玉祥发动「北京政变」，将清代末帝驱逐出了紫禁城。次年，在原来紫禁城的基础上建立了故宫博物馆。故宫，也就是「旧时的皇宫」的意思。由此，紫禁城作为「天子」住所的作用结束了。

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