1939年12月13日纳粹海军引以为豪的军舰格拉夫·斯佩伯爵号起火，在乌拉圭蒙得维的亚一带沉没
1939年12月13日，3艘英国巡洋舰向南大西洋进发，他们的目标是围猎一艘袖珍战列舰--斯佩号袖珍战列舰，也是德国海军最为活跃海上袭击舰。第二次世界大战中的首场海战也由此拉开了序幕。
一战期间，由于强大的英国海军封锁了德国北海沿岸及波罗的海的出口，使得德国舰队无法出海。因此这次大战爆发前，为防止再次被堵在港口里，德国海军提前布局，海军司令雷德尔在英法对德国宣战前就预先将格拉夫·斯佩海军上将号袖珍战列舰和另一艘袖珍战列舰“德意志”号及部分潜艇派到了海上，在1939年9月3日，英、法两国在德国入侵波兰的第3天双双对德宣战后，它们便立即在大西洋上向同盟国的运输商船发起了袭击。斯佩伯爵号在大西洋和印度洋海域猎杀盟国商船，从9月开始到12月初为止，这艘独来独往的巨舰已经斩获了超过50000吨的商船。
斯佩号袖珍战列舰起初主要活动于巴西东北的伯南布哥与南非开普敦之间的海域，初战袭击就频频得手。自从1939年9月30日斯佩号在伯南布哥邻近水域俘获英国一艘5051吨的多用途货船后的3个月里，斯佩号竟频频得手。10月5日，它击沉了“牛顿海滩”号;两天后，又俘获了“阿什利”号货船。10月10日，它又拦截了“猎人”号，接着乘势南下，于10月22日收拾了不定期货船“特里文尼恩”号。
为了猎杀这条在大西洋上四处兴风作浪的“孤狼”，英国大动干戈，他们分别从弗里敦、达喀尔调集“皇家方舟”号航空母舰、“声望”号战列巡洋舰、“竞技神”号航空母舰和2艘重型巡洋舰前去搜索德国的“斯佩海军上将”号袖珍战列舰。同时在好望角部署了重型巡洋舰“苏塞克斯”号和“希罗普郡”号，而在南美洲的东部沿海一线又部署了亨利·哈伍德准将率领的2艘重型巡洋舰和2艘轻型巡洋舰。简直是在大西洋上布下了天罗地网，只要“斯佩海军上将”号一露头或暴露任何踪迹，英军就能就近派遣舰队对其追歼。
11月15日，斯佩号袖珍战列舰绕过好望角，在莫桑比克海峡抓到了小油轮“非洲贝”。几天后，它又经好望角返回大西洋，在达库尼亚岛的特里斯但附近，堵住了10093吨货船“多里克明星”。但是船长拒绝服从德国人的命令，于是德舰指挥官兰斯道夫下令开枪强令其停船。这时，一位通讯军官急忙报告说货船正在抢发电报。兰斯道夫立即意识到，敌船肯定已向英国海军部报告了己舰的位置，自己已经暴露。到了傍晚的时候，猜测被证实了。斯佩号的电台截获了英国海军部拍往南大西洋各舰队的密码电报。电报通告了袭击舰的位置。
俗话说“好虎不敌群狼”，势单力孤的兰斯道夫自知形势不妙，于是在12月3日天刚蒙蒙亮的时候，他就下令降下德国旗，升起了法国三色旗，企图鱼目混珠的蒙蔽英国人。因担心对手会在西非海岸守株待兔，兰斯道夫又命令战舰取西南航向，驶向阿根廷和乌拉圭之间的拉普拉塔河口。拉普拉塔河口贸易兴隆、商船云集，他的袭击舰正好大有用武之地。
而英国海军部收到“多里克明星”号的电报后，立即命令南美洲附近海域的哈伍德率舰队出击。由于其中一艘重巡洋舰在风暴中受损，所以，当接到拦截德舰的命令时，哈伍德只率3舰匆匆出海。哈伍德认为拉普拉塔河口吞吐量大，正忙着向英国运送粮食和肉类，德舰必定会拿它开刀。
正所谓英雄所见略同，哈伍德的猜测正是兰斯道夫所想。12月13日清晨，他的舰队在10海里外发现了斯佩号。但由于斯佩号袖珍战列舰上的6门280毫米火炮，比英舰火炮不仅火力强大而且射程也远约7280米，英舰要想对德舰实施攻击必须通过德舰火炮射程这段危险区。为了减轻德舰强大的火力对英舰的威胁，哈伍德命令3艘军舰分兵两路从两侧包抄夹击斯佩号袖珍战列舰。直到敌舰进入射击距离，才朝指挥官大声下令开始攻击。
如果德舰与英舰保持一定距离边走边打，也许英舰就吃亏了。但德舰舰长兰斯道夫是个傲慢的德国指挥官，他丝毫不惧的指挥斯佩号袖珍战列舰迎着英舰向南驶来。3艘英舰终于进入有效射程时，舰上的155毫米和203毫米火炮一齐射向德舰，但斯佩号以一敌三丝毫不落下风。战进行了82分钟后双方都受到损伤。斯佩号中了两颗203毫米炮弹，有36名官兵战死，由于斯佩号所剩燃油不多，于是在烟幕掩护下撤离战场，向拉普拉塔河逃去。三艘英舰两艘受创，哈伍德考虑到英舰的状况，也决定暂时停战，并将损伤严重的一艘军舰派往福克兰群岛，自己则率领另外一艘军舰紧紧跟在德舰的后面，准备晚上寻找机会用鱼雷攻击德舰。
受创的斯佩号急需补充燃油和修理破损，但千里迢迢返回德国本土根本可能，只得暂时躲避在中立国乌拉圭的蒙得维的亚港内，而双方的外交行动也迅速展开。英、法坚决要求德舰出港再战，但德舰代表认为根据伦敦宣言第14条，军舰受损和坏天气两种情况下可以不应战;英、法代表则坚持说斯佩号只是受了点小伤，轻伤不下火线，完全可以出海。当时乌拉圭政府态度倾向于盟国，但又不愿与纳粹德国公开闹翻。为此，它建议成立一个小组来调查德舰的伤势。
调查小组的意见是斯佩号袖珍战列舰确实不能马上出海，可以在港内修理3天。德国代表表示强烈抗议，因为3天后出战也是凶多吉少。但乌拉圭政府却顺水推舟的接受了这个方案，要求德舰3天后必须离开。
12月15日，英国一艘重巡洋舰已赶来支援。此外，英国还虚张声势的四处扬言已在近海部署了一支大型舰队，但实际上这些援兵只是子虚乌有。被忽悠到了的兰斯道夫向柏林报告了这些未经证实的假情报。不久，他收到了海军总司令雷德尔的回电，随即派员上岸和乌拉圭政府交涉，希望延长停留时间。17日傍晚，他的要求遭到拒绝。兰斯道夫绝望了，他决定宁肯自杀也不投降。
在让一艘德国油船和两艘租用的拖船靠上战列舰，接走了绝大部分舰员后，18日早晨，兰斯道夫亲自启动炸沉了斯佩号。至此，“格拉夫·斯佩”号自参加二战到灭亡经历了短短3个月的时间就走向了灭亡。
兰斯道夫对此痛苦无比，他乘拖轮横穿拉普拉特河口，驶向阿根廷首府布宜诺斯艾利斯。他自以为阿根廷人会以礼相见，把他们当作沉船的幸存者看待。结果，阿根廷政府指控他们偷渡国境，将其全数拘捕。兰斯道夫一行被关押到一家海军工厂。19日晚，绝望的兰斯道夫给德国驻阿根廷大使写了一封诀别信后掏出手枪，自杀身亡。
在第一次世界大战中的南大西洋福克兰群岛海战中，德国海军上将马克西米安·冯·斯佩伯爵指挥的德国东亚舰队遭遇英国精锐舰队的围歼，最终高举战旗沉入大洋。为了纪念当年阵亡的斯佩伯爵，重新崛起的德国将一艘袖珍战列舰命名为斯佩伯爵海军上将号作为纪念。但讽刺的是，到了第二次世界大战中，这艘以斯佩伯爵命名的战列舰再一次在南大西洋遭遇了同样的命运--自沉而亡。
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