“贝叶经”是在纸张发明之前，刻写在贝多罗树（即棕榈树）叶上的佛经。据《佛本行集经》记载：“时彼天王，知如来意，即持笔墨及多罗叶，往诣佛所。”也就是说，在佛陀住世的时代，贝叶经就已经存在。

佛陀涅盘后，他的弟子举行了5次大规模的结集活动，将佛陀宣讲的教法，刻写在贝叶上，称为“贝叶经”。贝叶经完整记录了佛教原典，成为后来佛学的基础。

在第一次结集中，结集了“法与律”。法，就是经典（最初法并没有五部与四阿含的分类组织，而是在后世的传承期间才被分类整理的）；律，分止持戒（禁止事项）和作持戒（遵守事项）两种。此次结集，真实地记录了佛陀的教法。第二次结集是在佛陀灭度后一百余年，七百比丘为戒律上的十条诤议，会合在毗舍离城裁判此事。第三次结集是在阿育王时代，以目犍连子帝须为首的高僧，在华氏城进行结集，对经和律都做了分类整理，对佛教的修行方法、律的戒条和作法规定加以体系化，将难解的语句下定义加以说明；并将关于经律的研究文献辑录起来，形成论藏。这次结集，第一次形成了经、律、论三藏的佛学体系，刻写成贝叶经。在这次结集之后，阿育王派遣的佛教僧人携带刻写三藏的贝叶经，前往中亚、尼泊尔、缅甸、中国等地传教。而各地佛教徒前往印度学习佛法，带回本土的也是贝叶经。从此，佛教散布各国，成为世界性的宗教。而公元前1世纪的第四次结集，是斯里兰卡大寺派的高僧，在阿卢寺（灵光寺）用了3年多的时间，将佛教三藏典籍用僧迦罗文字母拼写的巴利语刻写在贝叶上，这就是《南传大藏经》。公元1世纪，大月氏贵霜帝国的迦腻色迦王与肋尊者商议发起第五次结集，召集以世友尊者为上首的高僧在阿富汗克什米尔地区，对经、律、论进行解释，刻写在贝叶上共30万颂，900多万言。

2000多年来，在印度、缅甸、尼泊尔，我国西藏、新疆等地，用梵文、奥里亚文、僧迦罗文、缅甸文、回鹘文、和阗文、吐火罗文等拼写的贝叶经各种写刻本，完整保存了佛学三藏原典，不仅记载了无数被历史湮灭的佛教原始真迹，也记录了古人在哲学、医学、数学、天文学等领域取得的成果，是人类文化的重要组成部分，这些文献典籍是目前世界上古文献中最为珍贵的原始资料之一。贝叶文献堪称是全人类文化宝库中的圣典。

二

现存的贝叶经写本，尽管在数量上不如纸书写本，但是在佛典中却占据很重要的地位，因为佛经的梵文写本主要是贝叶写本。随着纸张的发明，贝叶逐渐被黄纸所取代。但是，贝叶写本的影响仍然巨大：即使是流行纸书，有时也依据贝叶的形式而做成贝叶型的纸；贝叶写经长期支配了印度书籍的样式，而且贝叶的形制和书写用笔，对梵文的字体也有很大的影响。

贝叶经甚至形成一种民族文化。例如，在中国的傣族文化传统中，就有“贝叶文化”的提法。“贝叶文化”是因为傣族的文化内容用贝叶经本记载而得名。据傣族文献《帕萨坦》载，佛陀涅前，其弟子就曾来到缅甸一带传播佛法。公元前1世纪，西双版纳首次派代表前往缅甸迎接佛牙和经书。自此，记载着小乘佛教经典的贝叶经源源不断地传入。在漫长的历史岁月中，傣族人民不但学会了贝叶的制作和刻写技术，还在14世纪左右，在缅甸文的基础上，创造出了自己民族的文字——傣文。此后，傣族社会历史发展过程中的每一次重要事件，都在这一片片贝叶上记录下来。久而久之，刻写在贝叶上的内容就涵盖了傣族社会所有的文明成果。

三

由于冲突、战乱、气候等种种原因，保存到今天的在清朝以前刻写的贝叶经原叶极为稀少。

中国汉地的贝叶经，大多于盛唐时期传入。据《大唐慈恩寺三藏法师传》记载，玄奘法师在公元667年时，从印度带回657卷贝叶经，在长安翻译成汉文佛经，这些贝叶经大部分被藏在大雁塔中。往事过千年，今天大雁塔博物馆中的贝叶经只剩下区区几片了。而洛阳白马寺曾经藏有一部玄奘法师从印度取回的贝叶经，到现在也已经荡然无存。莫高窟藏经洞是世界考古史上一个重大发现，斯坦因、伯希和等人从敦煌劫夺走的珍贵文物中，就有各时期、各种文字的贝叶经2000多片，其中有600片为残叶，现在被收藏在大英博物馆、伦敦英国国家图书馆、巴黎国立图书馆等处，秘不示人，学者只能看到微缩胶片，唯有几片残叶在德国公开展示。

据央视《走遍中国》栏目报道，现在流传在中国的贝叶经少之又少，仅在西藏的萨迦寺、布达拉宫，国家博物馆、大雁塔、峨眉山、普陀山等处存有少量版本，贝叶经已被定为国家一级文物。西藏萨迦寺原有贝叶经100余部，现在仅剩21部。普陀山文物馆收藏珍贵文物众多，其中两件贝叶经尤为珍贵。其中之一是清光绪二十四年(1898)春，由竹禅和尚敬献给普陀山普济寺的。

清代着名僧人竹禅和尚撰写的《贝叶记》中曾说：“后世之学者得见贝叶真经如见佛面，不枉出家参学，云游十方，益于身心。”印度《贝密传》更是说，能见贝叶经一片即结了佛缘，能拥藏贝叶经一叶者即结万缘、福满楼，功德无量万运通。后世信徒一直将贝叶经作为十分珍贵、神圣的法舍利供奉。

来源：《中国宗教》

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