环球电影公司的创始人卡尔·拉姆勒是移民到美国的德裔犹太人，最初从事洗衣店生意。一次芝加哥之旅让他迷上了电影这种新兴的娱乐形式，并从中看到了巨大商机。1908年，卡尔在发明家爱迪生的支持下，开设了电影信托公司。为避开爱迪生的垄断，1909年，他在西海岸与合作伙伴创办了扬基电影公司。当时电影业的普遍做法是让演员匿名，而卡尔反其道行之，在片头打出大大的主演名字，此举吸引了大批演艺明星的加盟，公司也将明星用作宣传，形成了如今明星制度的雏形。1912年4月30日，环球电影公司正式在纽约成立，具有大制片厂时代的核心特征：电影制作、发行、放映垂直整合。创立之初，环球已成为好莱坞实力最强的电影公司。

1915年，卡尔买下230英亩土地，建立了大型拍摄基地，也就是如今的环球城。除了用来制作电影，还向游客开放。尽管财大气粗，环球的目标观众群却是小城市观众，制作的大多是成本不高的通俗剧、西部片和系列电影。卡尔是个谨慎的老板，他选择不发展连锁戏院，更拒绝借贷，亲自投资自己的电影，在财政吃紧、周转不佳的时候，这项政策几乎使公司破产。1925年，负责制片业务的欧文·萨尔堡因薪水分歧而转投米高梅，此变动导致日后米高梅取代环球成为第一制片公司。

卡尔·拉姆勒有任人唯亲的习惯，巅峰时期，公司上下有70名雇员是他的亲戚，人人都昵称他为“卡尔叔叔”。1928年，他更是将整个环球影业交托给儿子小卡尔，以庆祝后者21岁生日。虎父无犬子的小卡尔雄心勃勃要将公司发展壮大，购买和兴建了大批戏院，开始制作高成本电影。1930年，环球制作了第一部全彩有声片《爵士之王》，次年战争巨制《西线无战事》赢得了奥斯卡最佳影片。也正是小卡尔开启了环球名扬四海的恐怖片时代，推出了包括科学怪人、德古拉、木乃伊、隐形人等一系列脍炙人口的银幕怪物，打响了环球招牌，也缔造了票房辉煌。

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